Но, возможно, разгадка в том, что для Северной Америки значение Гретцки не исчерпывается тем, что он великолепный хоккеист. Если, скажем, Джордан - эталон преуспевания, то Гретцки - эталон поведения. Никакого эгоизма на площадке. Ни одного нарушения режима. Всегда вежливый с прессой. Всегда элегантно одетый. Его любила и молодежь, и коллеги, и домохозяйки. А особенно - рекламодатели, которые всегда были от Гретцки в восторге и считали его имидж просто идеальным.

Только благодаря контракту с Easton, производителем клюшек, Гретцки получал около $1 млн. в год. Немногим меньше приносила реклама сигар Habana Club (кстати, курение сигар так и осталось единственной вредной привычкой Великого). Неудивительно, что в списке самых высокооплачиваемых спортсменов мира журнала Forbes имя Гретцки неизменно фигурировало в первой десятке. В 1994 году его доход составил $13,5 млн., в 1996-м - $11,5 млн. Лишь в прошлом сезоне он перестал быть самым богатым хоккеистом - его наконец-то обошло новое поколение. Поколение, которое обязано стремительным повышением своих зарплат прежде всего Великому.

С "Эдмонтоном", командой, которая, по собственному признанию Гретцки, навсегда останется для него родной, Уэйн выиграл четыре Кубка Стэнли. После первого, в 1984 году, он и удостоился титула Великий (в НХЛ считается, что без Кубка даже самый классный игрок не может называться выдающимся). "Эдмонтону" предрекали десятилетнее безраздельное царствование в НХЛ, но случилось то, чего никто не мог предвидеть. Летом 1988 года Гретцки справил свадьбу (не забыл пригласить Хоу) с голливудской старлеткой Джанетт Джонс. И тут же узнал шокирующую новость: владелец "Эдмонтона" Питер Поклингтон решил обменять его в "Лос-Анджелес Кинге", одну из слабейших команд лиги, команду из Южной Калифорнии, где вообще мало кто знал, что такое хоккей! Таким образом хозяин "Ойлерс" рассчитывал поправить свои дела: помимо трех игроков он получил от своего калифорнийского коллеги Брюса Макнолла весьма солидную сумму (Брюса Макнолла, кстати, недавно посадили за финансовые махинации, но тогда он был на коне).

Уэйн не скрывал слез, когда говорил журналистам о своем переходе: он долго не мог поверить, что с ним так поступили. Он предвидел, что больше ничего не выиграет в НХЛ. Нет, Гретцки по-прежнему оставался лучшим бомбардиром лиги. Но, увы, о Кубке Стэнли ему приходилось уже лишь мечтать. Он был близок к своему пятому трофею лишь один раз - в 1993 году, но тогда южане были остановлены "Монреаль Канадиенс". В 1996 году Гретцки обменяли в "Сент-Луис Блюз", команду с весьма средненьким для грандиозных амбиций составом. Летом того же года он подписал контракт с "Нью-Йорк Рейнджерс", чья команда была слишком стара для того, что выиграть Кубок. Короче, Гретцки-хоккеист от переезда в солнечную Калифорнию проиграл. Однако НХЛ в целом выиграла. Пусть косвенно, но своим переходом Уэйн Гретцки совершил в хоккее революцию.

До 1988 года никто не мог представить, что американский Юг, исконная вотчина футболистов, бейсболистов и баскетболистов (клуб "Лос-Анджелес Лейкерс" раз за разом становился лучшим в NBA, и даже у актеров Голливуда стало правилом хорошего тона посещать матчи команды), когда-нибудь станет хоккейным центром. На хоккейных матчах местный дворец "форум" заполнялся максимум на треть. Убытки Макнолла достигали $5 млн. в год. Он был уже готов продать клуб. Но появление Гретцки перевернуло все с ног на голову. Своей игрой, своей знаменитой улыбкой он в первый же сезон очаровал помешанных на баскетболе калифорнийцев. Достать билет в "Форум" на "Лос-Анджелес Кинге", единственного представителя региона в НХЛ, стало столь же большой проблемой, как и на игры "Лейкерс"! Макнолл повысил жалованье Гретцки до $2 млн. - и все равно оставался в выигрыше. Он подписывал выгодные контракты с телекомпаниями на право трансляции матчей. Их смотрели в других южных штатах - Техасе, Флориде, Аризоне.

Местные бизнесмены наконец поняли, что и на Юге можно делать деньги на хоккее. Пусть для того, чтобы получить право владеть клубом НХЛ, и требуется внести вступительный взнос в кассу лиги в размере $ 80 млн. В 90-х началась массовая хоккейная экспансия в южном направлении: на карте лиги появились Сан-Хосе, Даллас, Майами, Тампа, Финикс... Владелец "Финикс Койотс", "фармацевтический барон" Ричард Берк признался: "Без Гретцки я ни за что не рискнул бы начать этот бизнес и создавать хоккейный клуб посреди пустыни".

Удивительная популярность Гретцки вылилась в грандиозный рост интереса к хоккею в Америке, где до последнего времени хоккеисты считались спортсменами, скажем так, второго сорта. Великий стал символом не только Канады, но и США. И неудивительно, что в гимнах обеих североамериканских стран, которые исполнялись в день прощания Гретцки с хоккеем, несколько раз повторялось его имя. И никого особенно не удивило то, что в финале первого Кубка мира - турнира с участием всех звезд НХЛ -сборная США, "хоккейная падчерица Канады", обыграла родоначальников игры - команду Гретцки. Просто он сделал этот канадский вид спорта американским.

И вот 18 апреля Гретцки попрощался с хоккеем. Чем будет заниматься дальше, не знает: "Наверное, для начала поиграю в гольф". А в хоккее тем временем активизировались поиски "второго Гретцки". Сейчас в НХЛ много прекрасных игроков. Тем не менее после ухода Гретцки не осталось ни одного, перед кем бы преклонялась вся нация. А Америке нужен новый кумир.

Многочисленные прогнозы, кто из молодых способен стать "вторым Гретцки", стали появляться еще в начале 90-х. Пресса ежегодно находила новую юную звезду, уверяя публику, что именно она когда-нибудь побьет рекорды Великого. Сегодня наиболее peaльным претендентом на вакантный титул "короля хоккея" считается Джо Торнтон, 19-летний центрфорвард из "Бостона". И неудивительно. Торнтон внешне очень похож на Гретцки - светловолосый, всегда улыбающийся, только значительно крупнее. Более того, в юниорах он выступал за ту же команду, что и Beликий,- "Су Грейхаундс" - и забивал почти столько же, сколько лучший бомбардир НХЛ всех времен! Да и агентом Торнтона стал "производитель миллионеров" Барнетт, заявивший, что по таланту его новый подопечный нисколько не уступает Великому. В o6щем, Торнтону предрекали триумф уже в дебютном сезоне. Но чрезмерный ажиотаж, похоже, погубил восходящую звезду. За два года в НХЛ Торнтон, мягко говоря, ничем не выделился. Если и в следующем он не совершит прорыв, то поиски "второго Гретцки" вновь будут продолжены.

Впрочем, многие считают их бесплодными. "Бросьте, новый Гретцки никогда не появится! - говорит Марк Мессье, лучший друг Великого.- Такие хоккеисты рождаются даже не раз в сто, а раз в тысячу лет". А комиссар НХЛ Гэри Бэттмен уже заявил, что ни один игрок НХЛ больше не наденет свитер с номером 99.